Político etíope, jefe de Estado de este país desde 1977 a 1991, a veces llamado Negus Rojo.

La conquista del poder

Militar de ideología marxista, tras luchar en la guerra secesionista de la provincia de Eritrea se convirtió en uno de los dirigentes del golpe de Estado que canalizó el descontento popular y destronó al Negus Haile Selassie I en 1974. Este golpe de Estado fue auspiciado por dos partidos marxistas: el PRPE (Partido Revolucionario del Pueblo Etíope) y el MEISON (Movimiento Socialista Panetíope). Mengistu clamó públicamente contra los enemigos de la revolución y dio paso una purga rigurosa que diezmó las filas del PRPE. Con la colaboración del MEISON organizó milicias armadas que clausuraron las universidades y dieron caza, captura, tortura y muerte a todo disidente catalogado como tal por el gobierno o por el Movimiento Panetíope. El depuesto Negus fue estrangulado por orden de Mengistu el 27 de agosto de 1975 con un cordón de nylon que se haría tristemente famoso con el apodo de Pajarita de Mengistu. El verdugo se situaba a la espalda y tirando con fuerza en sentido opuesto de los cabos del cordón rompía la tráquea al reo, que fenecía en la peor de las asfixias. El cadáver del Negus Haile Selassie fue disuelto en ácido y sus restos enterrados bajo el retrete del despacho de Mengistu, de donde fueron exhumados en 1991.

El MEISON se conviritó en el siguiente objetivo de Mengistu. Comenzó ajusticiando a Atnafú Abate, antiguo correligionario suyo y participante entusiasta en la limpieza del PRPE, para continuar con la persecución sistemática y asesinato de los partidarios del MEISON. A falta de las voluntariosas milicias panetíopes, Mengistu se valió se unos escuadrones de la muerte creados a tal efecto, que dependían directamente de la Seguridad del Estado y de su persona. El terror revolucionario se alargó más de tres años, hasta mediados de 1977, año en que pasó a encabezar el Consejo Militar Administrativo Provisional (DERG), luego de un nuevo golpe de Estado en el que perdió la vida Tafari Benti, quien estaba al frente del DERG en ese momento. Lanzó en ese momento lo que el gobierno etíope denominó una Campaña de Terror Rojo para eliminar a sus oponentes; ese mismo año estableció un régimen comunista que recibió el pleno respaldo de soviéticos y cubanos. Aplicó una política represiva de torturas, asesinatos y desapariciones, que practicó una indiscriminada violencia contra la población rural, especialmente en Eritrea y Tigray. El secretario mundial de Save the Children afirmaba que ...han sido asesinados un millar de niños y sus cuerpos yacen en las calles presa de las hienas errantes (...) Pueden verse los cuerpos amontonados de niños asesinados (...) en el arcén de la carretera de salida de Addis Abeba...

Política económica

Como herencia del régimen feudal de Haile Selassie, principal aliado de Estados Unidos en la zona, Etiopía era uno de los países más pobres del mundo. De 25 millones de habitantes, sólo 4 podían hacer efectivo su derecho a voto. No había partidos políticos y se necesitaba de la aprobación imperial para llevar a cabo cualquier acción gubernamental. La mayor parte de las tierras estaban en posesión del emperador, la nobleza y la Iglesia, que en ocasiones exigían unos tributos exorbitados. Si el Imperio de Etiopía tenía un inmenso prestigio externo, como líder del movimiento panafricano, en el interior los azotes periódicos de la sequía, las consiguientes hambrunas y una modernización frustrada habían puesto al Negus en la cuerda floja en más de una ocasión.

El nuevo gobierno de la joven República de Etiopía presidido por Mengistu, procedió a una socialización forzosa de la economía etiope. Apenas cuatro meses después del destronamiento del Negus, el Derg, dirigido con mano de hierro por Mengistu, nacionalizó la banca y los seguros. Poco después arremetió contra la propiedad, prohibiendo por ley la posesión de tierras y limitando a un bien por familia la propiedad inmobiliaria. Cualquier ciudadano que poseía, ya fuese por herencia, ya por adquisición, más de un inmueble fue automáticamente expropiado por el Estado. Todo ello derivó en un enorme descontento popular, en una feroz campaña de represión política y en las guerras de Ogadén y Eritrea.

El tradicional reparto de la tierra en Etiopía se organizaba alrededor de dos regímenes de tenencia. El Rist centrado en torno a los clanes familiares y el Gult, tierras de concesión estatal, es decir, imperial. El Rist formaba la columna vertebral del campo etiope, constituía el núcleo esencial de la sociedad rural regulada alrededor de la familia. La proscripción de la propiedad rústica dejó a esta masa inmensa de campesinos al albur de las decisiones gubernamentales. Peor aun fue la expropiación de las tierras regidas por el Gult. Millones de campesinos y sus familias pasaron a depender del Estado que, al menos oficialmente, se hacía cargo de los latifundios antes regidos por terratenientes. La nacionalización del Gult provocó un colosal éxodo de hambrientos desposeídos de lo único que tenían: su fuerza de trabajo. La implantación de las Granjas Estatales, colectividades al modo soviético, fue un fracaso casi desde el primer día. A su mala gestión interna se sumó el hecho de que muchos etíopes, en especial de etnias conflictivas como los Oromo, fueron forzados a trabajar en ellas en condiciones rayanas a la esclavitud. La socialización de la economía transformó al Estado en el único demandante de excedentes agrícolas. Los precios eran fijados desde un gabinete ministerial y, por supuesto, no se correspondían con los de mercado. El campesinado se veía obligado a pagar más por las semillas en el mercado negro de lo que recibía del Estado por el producto final. Muchas familias campesinas hubieron de vender su magro patrimonio, que las más de las veces se limitaba a una choza y un par de cabezas de ganado víctima del agostamiento de los campos, para hacer frente al afán recaudador del gobierno. La llegada de la sequía empeoró el desastre, y el número de muertos rondó el millón largo.

Mengistu acusó a la comunidad internacional de no hacer nada para evitar la catástrofe debida a la sequía. Tras un documental de la BBC y varios macroconciertos benéficos, Mengistu utilizó el impresionante caudal de donativos recibidos para comprar armas y traslada a la población de las zonas del norte del país, con objeto de aislar los grupos secesionistas del norte. Quienes se negaban a abandonar sus tierras no recibían las provisiones enviadas por Occidente. Organizaciones internacionales como Médicos sin Fronteras fueron declaradas non gratas por el gobierno de Mengistu y vituperadas en Occidente. La administración Reagan, que clamó que la petición de ayuda cursada por el gobierno etíope era un ardid para captar fondos, fue tachada de capitalista, infame, reaccionaria y de enemiga de la humanidad.

Organización del Nuevo Estado

Dada la ausencia de una formación política de carácter nacional, se creó una comisión para la organización de un partido único, el Partido de los Trabajadores de Etiopía (PTE), que finalmente fue establecido en 1984, con Menghistu como su Secretario General. Tres años más tarde, en 1987, fue aprobado en plebiscito por el 81% de los sufragios la primera Constitución del país. En la Constitución se aprobaba el papel del PTE como "fuerza directiva de la sociedad" y se establecía la convocatoria de elecciones al Shengo (Asamblea Nacional) las cuales se celebraron ese mismo año y cuyos candidatos no necesitaban ser miembros del PTE. Mengistu fue elegido por el Shengo Presidente de la nueva república recién constituida. Durante todo este periodo, el gobierno de Mengistu hubo de afrontar gran número de dificultades.

Conflictos y caída

Con la asistencia de la Unión Soviética y Cuba, que enviaron soldados y abundante material militar, la Etiopía de Mengistu reprimió los movimientos indpendentistas de Ogadén y Eritrea. Si la campaña de Ogadén se saldó con éxito, en Eritrea, el ejército etíope se empantanó ante las guerrillas eritreas, determinadas a resisitir ante la extrema crueldad de la que hicieron gala Mengistu y sus aliados. Con la evacuación de los soldados cubanos, y cortada la ayuda militar y económica de la Unión Soviética, el ejército etíope perdió todo el territorio ganado en Eritrea. En 1988 el renovado Frente Popular de Liberación de Eritrea se apoderó de la ciudad de Afabet y destruyó tres divisiones enteras del ejército de Mengistu. En 1990, lidiando ya con la subversión interna los rebeldes conquistaron el estratégico puerto de Masaua. Al año siguiente la movilización fue completa, y hasta se cerraron los escasos colegios e institutos para que hasta los niños acudiesen al frente a defender la causa de Mengistu. En febrero cayeron Gondar y Gojam las últimas ciudades eritreas en poder del gobierno y apenas cuatro meses después, el 28 de mayo, Mengistu asediado dentro y fuera de la capital por sus propios compañeros de partido, solicitó a su amigo Robert Mugabe asilo político y se exilió en Zimbabwe. Su régimen acabó con la vida de un mínimo de 750.000 personas. Los intentos de los posteriores gobiernos etíopes de conseguir su extradición por genocidio han fracasado hasta el momento.

Condenado por genocidio el ex dictador etíope Mengistu Haile Mariam tras 12 años de juicio